Сборная Франции вышла на старт групповой гонки чемпионата мира-2026 в Монреале с максимально возможным составом и с одним капитаном – 20-летним Полем Сэксасом, который был одним из предстартовых фаворитов благодаря сильному сезону, 2-му месту на Гран-при Монреаля и бронзе в индивидуальной гонке чемпионата мира. Однако Сэксас даже не смог побороться за подиум и финишировал через2 минуты 47 секунд после победителя, Брэндона Макналти (США), за пределами топ-10, заняв 15-е место.
Дистанция групповой гонки чемпионата мира составила 273,4 километра с набором высоты 3803 м, а самой протяжённой гонкой, которую Поль Сэксас проехал в этом году и где занял второе место, был Монумент Льеж-Бастонь-Льеж — 259,5 км с набором высоты 4101 м.
Сборная Франции взяла на себя контроль над гонкой, когда пелотон подошёл к 12 кругам в Монреале. Бруно Армираль в одиночку догонял одного за другим гонщиков отрыва, отработав 60 км первым колесом. Валентан Паре-Пантр, Жордан Жегат и Алекс Бодан по очереди атаковали, сбрасывая таких гонщиков, как победитель Вуэльты Испании Энрик Мас (Испания), но их план начал разваливаться после атаки Ваута ван Арта (Бельгия), Матье ван дер Пула (Нидерланды) и Приможа Роглича (Словения).
Сэксас держался, когда группа догоняла этот отрыв, но не ответил на атаку Брэндона Макналти за 32,5 км до финиша. Когда во время последнего прохождения подъёма Том Пидкок (Великобритания) и Джулио Чикконе (Италия) атаковали, пытаясь сократить разрыв, Сэксас полностью потерял контакт с группой преследования из-за судорог.
Самым жестоким судьёй Сэксаса оказался он сам. В микст-зоне после финиша он назвал свою гонку «позором» и «детской ошибкой», заявил, что не заслуживает такой команды, и извинился перед всей Францией.
Поль Сэксас: «Это была ошибка новичка, глупая ошибка. У меня никогда в жизни не сводило ноги на велосипеде. Мои товарищи по команде проделали невероятную работу. Они не заслуживают такого лидера, как я. Должно быть, это гидратация, не знаю, я действительно не хочу об этом говорить. Всё шло так хорошо, нога шла невероятно.
Может быть, я недооценил количество питания. Гонка была тяжёлой, но мне идеально подходила. Ужасно разочарован. Это был провал. То, как я проехал — позор».
Томас Фёклер, тренер сборной Франции: «В прошлом году в разделке в Кигали было то же самое, он так же себя корил. Он ставит перед собой очень высокие цели и заявил, что всё, кроме золотой медали, будет провалом. Вот так.
Конечно, это чемпионат мира. У нас была большая команда, и мы верили в успех, и он сначала тоже верил. Так что мы сделали всё возможное, чтобы хорошо проехать, но это не обязательно означает, что мы в итоге победим.
Хотя если не выложишься полностью, то точно не добьёшься успеха. Мы сделали то, что должны были. Особенно с Бруно (Армиралем) — это не было перегибом. Мы хотели сделать гонку тяжелее, и затем, правда, она немного вышла из-под нашего контроля, потому что гонка разворачивалась невероятно интенсивно. Просто это не наш день, вот и всё.
Был отрыв с сильным гонщиком. [Сэксас] оказался изолирован от своих товарищей по команде. Считаю, это произошло рановато, но такое случается. Мы сделали гонку тяжелее. Я утверждаю, что это было в интересах Поля, учитывая его возможности и профиль трассы, а также присутствие таких гонщиков, как Матье ван дер Пул. Если не сделать гонку тяжёлой, кто-то всегда просто будет выжидать.
Брэндон Макналти великолепно воспользовался бельгийской и французской стратегией. Когда видишь Майкла Мэттьюса [финишировавшего вторым] или Матье ван дер Пула [третьим], которые оказываются на финише…
Если бы мы не ускоряли темп, и оставалось бы ещё четыре круга ожидания, там были бы другие панчеры. Конечно, мы очень разочарованы, но моя работа также в том, чтобы его смягчить. Это позволит нам наслаждаться гонкой, когда всё будет складываться лучше».
